Il y a vingt ans, sur le mur blanc d'une boutique à Shoreditch, à Londres, l'artiste de rue anonyme Banksy a réalisé une image simple et innocente : une jeune fille, monochrome et cheveux au vent, tendant la main vers un ballon rouge en forme de cœur vif.
À l'époque, Banksy était loin d'être un nom connu de tous. Il était un artiste de niche, adoré des graffeurs du milieu underground de Bristol et de plus en plus célèbre pour les peintures murales impertinentes qu'il produisait à travers Bristol et Londres. Deux décennies plus tard, il est devenu une superstar mondiale (toujours anonyme), et ce simple pochoir de Shoreditch est devenu l'une des images les plus indélébiles du XXIe siècle.
L'ascension de l'image de la Petite Fille au ballon en icône a commencé lentement. Après le pochoir initial de Shoreditch et une autre version sur la Southbank de Londres, qui est apparue plus tard en 2002, l'œuvre n'était rien de plus qu'un élément d'art de rue local, attirant l'attention des passants mais inconnue du milieu culturel plus large. Ce n'est que deux ans après la première apparition de la Fille au ballon, en 2004, que Banksy a compris le potentiel de l'image pour une reproduction à grande échelle : il a collaboré avec le photographe et commissaire Steve Lazarides pour produire la seule édition d'impression existante de la Fille au ballon. Le duo a produit 600 impressions non signées et non numérotées, 150 impressions signées et numérotées, et 88 épreuves d'artiste colorées, que l'artiste a vendues en ligne et dans un magasin éphémère annuel appelé « Santa's Ghetto ». Les éditions signées et numérotées se sont vendues pour 150 £, les impressions non signées pour 75 £. Banksy a également peint des reproductions, dont une édition de 25 œuvres de la Petite Fille au ballon réalisées à la bombe sur toile et d'autres éditions limitées réalisées à la bombe sur métal.
« Banksy, en 2004, avait un suivi très restreint », a déclaré Yessica Marks, spécialiste senior du département d'impression de Sotheby's, dans une interview avec Artsy. « Il n'était pas encore une superstar internationale. Je ne sais pas, mais j'imagine que les éditions ne se sont pas toutes vendues, et j'imagine que l'édition moins chère et non signée était plus recherchée à l'époque. »
Selon Marks, le marché de Girl with Balloon et des œuvres de Banksy en général n'a pas décollé pendant encore quelques années. En fait, lorsque la première impression de Girl with Balloon est arrivée sur le marché secondaire en mars 2005, avec une estimation de 300 à 400 livres, elle est restée invendue. Ce manque d'enthousiasme du marché est maintenant inimaginable, car les impressions de l'édition non signée se vendent régulièrement à plus de 100 000 £ aux enchères et les épreuves d'artiste se sont vendues pour plus de 1 million de livres.
Le parcours de Girl with Balloon, d'un lot acheté aux enchères à un incontournable 100 000 £, a suivi à la fois une tendance générale pour le marché de l'estampe et une trajectoire unique pour l'artiste. « Le marché des estampes a considérablement augmenté vers 2007 », a déclaré Marks. « Ce n'est pas une coïncidence que l'année suivante, en 2008, Banksy a lancé Pest Control pour authentifier ses œuvres et empêcher les faux, car il y en avait beaucoup. »
Alors que les mesures d'authentification de Pest Control pourraient expliquer une partie de la popularité croissante de la "Petite Fille au ballon", un autre facteur clé était l'engagement croissant de Banksy avec (et la critique de) la culture populaire et des médias au cours des années 2000 et 2010. L'artiste a refait la "Petite Fille au ballon" plusieurs fois au fil des décennies, utilisant souvent le mélange d'insouciance et de gravité de l'image pour aborder des problèmes sociaux contemporains. Il a peint une version sur le mur de séparation entre Israël et la Cisjordanie en 2005. En 2014, il a peint une version sur divers sites internationaux en hommage aux victimes de la crise des réfugiés syriens.
La "Petite Fille au ballon" est devenue plus qu'une image évocatrice; maintenant, c'était un symbole instantanément reconnaissable d'inégalité sociale et de perte d'innocence. Banksy lui-même a de plus en plus adopté le rôle de commentateur-provocateur au cours de la même période : son documentaire de 2010 "Faites le mur !" et son installation de 2015 "Dismaland" ont tous deux miné les structures du monde de l'art à grande échelle.
À la fin des années 2010, le statut de Banksy en tant qu'icône mondiale était solidifié et ses œuvres se vendaient régulièrement pour des millions aux enchères. Dans ce contexte, une vente aux enchères fatidique d'une toile de la "Petite Fille au ballon" a de nouveau changé la perception publique de Banksy et a fait grimper son marché.
Lors d'une vente d'automne de Sotheby's à Londres en octobre 2018, un collectionneur anonyme a acheté une peinture de la "Fille au ballon" pour 1,1 million de livres sterling (1,4 million de dollars). Peu de temps après la fin de la vente, un mécanisme caché dans le cadre de la peinture s'est activé, déchiquetant l'œuvre en direct sur le podium et envoyant les lambeaux sur le sol. Les médias ont largement couvert le coup, qui, selon Marks, a conduit peut-être à la plus grande expansion de la présence de Banksy sur le marché secondaire.
Quant à la peinture qui s'est déchiquetée lors de la vente aux enchères ? Elle s'est vendue, dans sa forme déchirée, sous le nouveau nom "Love is in the Bin" (2018), pour 25,4 millions de dollars lors d'une vente aux enchères de Sotheby's en octobre 2021. Cela a établi un tout nouveau record aux enchères pour Banksy.
C'est une bonne estimation de la place de "La Fille au ballon" aujourd'hui, à la fois dans la conscience populaire et celle du marché : hyper-médiatisée, mais incisive. "Le marché est toujours très fort", a déclaré Marks, soulignant que 40 à 50 % des acheteurs lors des deux ventes annuelles dédiées de Banksy chez Sotheby's sont nouveaux pour la maison de vente aux enchères. "Je pense que les prix pour Petite La Fille au ballon ont vraiment atteint leur apogée en 2020 et 2021. Nous avons vu une prolifération d'impressions non signées sur le marché vers la fin [de 2021], ce qui a entraîné un léger affaiblissement du marché pour ces impressions. Le marché s'est stabilisé - c'est toujours son estampe la plus recherchée, et elle est toujours extrêmement populaire.
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